アクアマリン・イズルハ

第１話「戦場まで、あと何マイル？」

「噂じゃ、連邦もＭＳつくったらしいよ」
「そのくらい知ってるぜ。俺の兄さん、連邦のＭＳパイロットになったんだ」
「マジかよ」
「ああ、これが、その階級章さ」
「おー、すっげー！」
「でも、このサイド６じゃ、ＭＳなんて見られないよな」
「そりゃそうさ。中立サイドだもん」
「つまんねえな。もっと近くで戦争やってほしいよな」

　教室の真ん中で、声が大きい男子たちが、女子の軽蔑のまなざしも気にせず、騒いでいる。

「やあね、男子って、うるさくて！」
「ホント。私達、もうジュニアハイなのに、いつまでもロボットみたいなのに夢中になっちゃってさ」
「ガキよね、あいつら。アクアも、そう思わない？」
「そ・・・そうね」

　物静かな少女、アクアマリン・イズルハは、あいまいに笑いながら応えた。
　とりあえず笑顔。それが、気まずくなりはじめた両親の間で、波風たてずに上手くやっていくために、アクアが学んだ技術だった。
　アクアは、相手の目を見て話をすることができない。でも、その笑顔が魅力的だから、特別目立つ存在でもないのに、クラスでも人気があった。
　しかし、その笑顔とは逆の感情が、心の中にうずまいていく。

　あなた達だって、ガキじゃない。
　男子がロボットとかに夢中になるように、あなた達だって、アイドルとかドラマとか、薄っぺらい会話しかできないくせに。

　どうして、皆、この現状に満足していられるのだろう。
　ジュニアハイに進級したとたんに、男子はズボン、女子はスカート、無意味な制服を着せられて。
　せめてものオシャレなのか、スカートの丈を短くするのが、卑猥な教師どもを喜ばせているだけなのにも気がつかず。
　スペースコロニーって言えば聞こえはいいけれど、こんな不安定な閉塞空間の中で・・・

　女子も男子も、どうして、そんなに笑っていられるのだろう。何も知らない子供であることを自覚もできないまま。

　アクアマリン・イズルハ。中学１年生。ふくらみはじめた胸とは裏腹に、閉塞感だけが心に蓄積していく。
　それを自覚する知性と、ごまかす笑顔を身につけてしまっているのが、アクアの不幸と言える。

　アクアは、ひさしぶりに、別居中の父と会った。
「学校の成績は、どうだ？」
「Ａプラス」
「ほう、すばらしいじゃないか！」
　父は満面の笑みを浮かべた。
　いつも母といがみ合っていた両親が、自分の方を振り向いてくれるのは、アチーブメントで１００点を取ったときだけだった。
　だから自分が必死で勉強すれば、きっと父と母は一緒にいてくれるはずだ・・・そう思っていたのに、今、父は別居している。それでも父の笑顔が欲しくて、アクアは１００点を取り続ける。我ながら滑稽だとは思うけど。
「これを、母さんに渡してくれないか」
父は、アクアに一通の封筒を渡した。中には、正式な離婚届が入っているのかもしれない。それでもアクアは、目をふせて「はい」と応えるしかない。

　どうして私は、父の目さえ見られないのだろう。
　どうして私は、無力な子供のままなのだろう。
　どうして私は、この閉塞した環境から脱出できる力を持っていないのだろう。
　だれか、私をここから連れ出してください。

「お父さん、撮っていい？」
　アクアは聞く。デジタルビデオのファインダーを通してだけ、アクアは人と目線を合わせることができる。
「ああ、いいよ」
　ポシェットの中から取り出したデジタルビデオで撮影した、映像の中の父は、優しく微笑んでいた。

　父が別居をはじめてから、デジタルカメラはアクアの、唯一の友だった。いつも持ち歩いている。ふと心を奪われる瞬間があると、すぐにカメラを向ける。
　父との再会の後、軍港ブロックに迷い込んだときも、なんだか不思議なコンテナにカメラを向けていた。その映像が、後の彼女の人生に大きな影響を与えることを、まだアクアは知らない。

＊＊＊＊＊

「アクア！アクアじゃない！」
　家の近く、快活な声に振り向くと、赤毛の美女が立っていた。
「クリスさん・・・」
「クリスでいいわよ。久しぶり！元気だった？」
「いつ、戻ってきたんですか？」
「今日よ。たった今。仕事の関係でね。またよろしくね！あ、そうだ、記念に、撮って撮って！」
　アクアのデジタルビデオを持ち歩くクセを知っているクリスは、笑いながら言った。アクアがビデオを向けると、冗談めかして、有名な女優のマネなどをして見せた。
　クリスティーナ・マッケンジー。
　小さい頃から、隣に住んでいた、姉のような人であり、いつもクリスの憧れの女性であった。同性にとっての憧れは、つまり「嫉妬」を含む。

　どうして、クリスさんは太陽のように、輝いているのだろう。自分から人に話しかけられるクリスさんのような女性が、本当にうらやましい。
　誰かが呼びかけてくれて、はじめてコミュニケーションがとれる私は、月のように、ひっそりと太陽の光を反射しているだけなのに。
　人って、不公平だと思う。
　そう思っても、アクアはクリスに笑顔を向ける。目線をあわさないようにしながら。

第２話「茶色の瞳に映るもの」

　ザクのコクピットから這い出てきた新米パイロット・バーニィは、素早く周囲を見渡すと、カメラを片手に震えているアクアを見つけた。
「動くな！」
　銃口を向ける。よく見れば、銃を持つバーニィの手も小さく震えているのだが、アクアは気がつかない。
「そのカメラで、何を撮っていた！」
「いえ・・なにも・・・」
「中立コロニーでジオン兵の姿を撮影されちゃ、困るんだよ！よこせ！」
　アクアの小さな手から、むりやりカメラを奪い取る。
　これだけ大惨事を起こしておきながら、いまさら撮影もへったくれもないのだが、撃墜されたばかりのバーニィも、アクアと同じように冷静ではなかった。
　バーニィはデジタルカメラの映像を調べ始めた。映像を逆廻しに見る。
　コクピットから出てくる（逆廻しだから、戻っていく）自分の姿。
　落ちてくる（逆だから、のぼっていく）ザク。
　日付が昨日に変わる。
　赤毛の美人がうつっている。戦闘中だということも忘れて、思わず鼻の下がのびる。
「おぉ！美人だな・・お前の姉貴か？」
　アクアは、黙って首を横にふる。
　さらに日付は戻る。軍港らしい風景。あやしいコンテナ。
「なんだこれ・・・お前、これをいつ、どこで撮影した！」
「３日前・・・このコロニーの軍港で・・・」
　バーニィはヒュゥ！と首笛をならし、パチンと指をならした。
　こいつは重大な情報だ。初陣でザク一機パーにしても、これで帳消しにならないかな。
「このメモリーカード、もらってくぜ。えーと、かわいいお嬢さん、君、名前、なんてんだ？」
「え？あ・・アクア・・・アクアマリン・イズルハ」
「変わった名前だな。ほらよ、アクアマリン。カメラは返してやる」
　メモリーカードを抜き取ると、バーニィはカメラを放り投げた。慌てて受け取る。
　もう一機、隊長エンブレムをつけたザクが校庭に降りてくる。バーニィの墜落と違って、校庭を逃げまどう生徒たちをふみつぶさないように、慎重に。
『バーニィ伍長、ザクは動くか？』
　スピーカーが外付けされているのだろうか。バーニィは、首を横に振った。
　ザクの腕が伸びる。バーニィはその手のひらに乗った。
　アクアは、バーニィを乗せてジャンプするザクを見つめた。
「バーニィ・・・」
　アクアはつぶやいた。
　あの、金の髪をなびかせる男性が、鉄の腕を持つ巨人を操って、私をここから連れ去ってくれる。ここではない、どこかへ・・・
　アクアは首を横に振った。そんなことが、あるわけがない。アクアはカメラが故障していないかどうか、チェックをしはじめた。

　校舎半壊を理由に、アクアの通う中学校は、少し早い冬休みに入った。

「２学期の成績、Ｂマイナスになってたわね」
　母が呟く。言われるとは思っていたけれど。
「ううん、成績が落ちたことは、別にいいの。母さん、その原因があるんじゃないかと思ってね」
　アクアは黙って、夕食を口に運ぶ。
　父がいた頃から、夕食は母と二人きりで食べていた。帰りの遅い父。
　コロニー公社に勤務し、サイド６の中立を保つために連邦にもジオンにも根回しをするのが、父の仕事だった。
　しかしアクアには、その重要性は理解できない。そして１３歳の少女は、想像力だけがたくましくなっていく。
　どこで何をしているのか、よく分からない父。帰りが遅いのは、本当に仕事のせいだろうか？それだけならば、どうして、母と気持ちがすれ違うのだろうか。
「イジメとか・・あったの？」
　母の声に、我に返る。
「ううん、ないよ。アチーブメントのとき、ちょっと体調が悪かったから」
「そう？なら、いいんだけど」
　母と二人の夕食が、いつから、こんなに気まずくなったのだろう。
　多分、母が私を見なくなったからだと、アクアは思う。
　どうして、成績が落ちた原因を「父がいないから」「母と気まずいから」とか思わないのだろう？
　それとも母さんは、私との間にある空気の重さを感じ取っていないのだろうか？
　父から届いた手紙のことで、頭がいっぱいなのだろうか。

　誰か、私を、ここから連れ出して。

　ふっと、そう思ったとき、あのジオンのパイロット・・・バーニィの顔を思い出した。

第３話「虹の果てには」

　アクアは工場の、インターフォンの前を１時間もウロウロしていた。
　閉め切ったシャッターの内側から機械音が聞こえる。バーニィが中にいることは間違いない。でも、訪ねていく勇気がでない。
　もう帰ろう。私には「ここではないどこか」へ一歩踏み出す勇気なんてない。そう思ったときだった。
「そこのガキ！何の用だ！」
　後ろから声をかけられた。ふりむくと、バーニィがいた。
「さっきから、ずっとウロウロしていたな。コソ泥ってわけでもないし」
　私をおぼえていないのかな？そう思っても、アクアは何も言えずにいた。
「ん？お前、どこかで見たことあるな・・・アクアマリン・イズルハか！」
　おぼえていた・・・アクアは、コクンとうなずいた。
「どうした、知り合いか？」
「いえ、違います。どうやら道に迷った人らしいですよ」
　後から来たヒゲの男に、バーニィはウソをついた。
　わざわざ、こんな小娘一人、小隊長に報告して事を面倒にするまでもない。そう思ったのだ。

　バーニィはミニエレカのハンドルを握っていた。助手席にはアクアが、うつむいたまま座っている。
　全く、妙な具合になったものだと、バーニィは思った。
　ヒゲの男、ジオン特殊工作小隊「サイクロプス」隊長は、バーニィのウソを信じ、事を荒立てず、少女を家まで送るようにバーニィに言った。
『色男向けの任務だろう？』
　隊長は一言多い。こんなガキ相手に、色男も何もないだろうと、バーニィはムッとした。
「あの・・・」
「なんだよ」
「私・・・何か、お手伝いできること、ないですか？」
　バーニィは、あやうくハンドル操作を間違えそうになった。
「隊長は気がつかなかったけどな、お前、俺がジオンの兵隊だって、わかってるんだろう？」
「はい・・・」
「ジュニアハイの小娘が、手伝いできることなんて、あるわけないだろ」
「でも・・・」
「俺があんたから、コンテナのことを知ることができたのは、偶然なんだ！あんたが、まだ連邦の情報を持っているってんなら話は別だがな。ガキは戦争なんかに参加するんじゃないよ」
　アクアは、何も言い返せなかった。

　家のドアを開けようとしたが、鍵がかかっていた。母はどこかに出かけているらしい。
「何だよ、誰もいないのか？」
　ミニエレカから、バーニィが大声をあげた時、隣の家から、人がでてきた。アクアのカメラに写っていた、赤毛の美人だ。
「あら、アクア。おばさん、出かけちゃったの？戻ってくるまで、うちにおいでよ」
　そこまで言って、クリスはミニエレカにいるバーニィに気がついた。
「こんにちは。アクアの知り合い？」
　クリスが言い終わる前に、バーニィは車から出て、気取った笑いを浮かべながら、自己紹介しはじめた。
「はじめまして。バーナード・ワイズマンといいます」
「クリスティーナ・マッケンジーです。こんなかっこいいカレシがいるなんて、アクアも大人になったのね」
「え・・・あの・・・違うわ、クリスさん」
　アクアは頬をそめた。照れくさかったが「自分も、こんな女性になりたい」と憧れていたクリスから子供扱いされたようで、少し悔しくもあった。
「俺、アクアの従兄弟なんです。仕事の関係で、このコロニーに移ってきたばかりで」
　大人の男って、簡単にウソがつけるのね・・・アクアは、思う。
「まあ、そうなの。お仕事は、何をしているんですか？」
「街はずれの工場に勤めています。あなたは？」
「軍の関係」
　バーニィはピクリと眉を動かした。アクアも、クリスが軍人であるとは知らず、目を大きく見開いた。
「人は見かけによらないですね。あなたが、銃を持って戦争を？」
「まさか。研究施設に出向しているだけです」
「研究って、モビルスーツなんかを作ってたりするんですか？」
「そんなバカなこと、中立サイドで、あるわけないじゃない」
　クリスは笑った。どこにもわざとらしさがない、自然な笑顔だった。
「アクアをよろしくね。バーナードさん」
　照れるバーニィと、微笑むクリスの横顔を、アクアは、かすかな嫉妬とともに見ていた。
　クリスさん・・・バーニィに、いい顔しないで。バーニィは私をここから連れ出してくれる人なんだから。

　バーニィは言ったはずだ。
「連邦の情報を持っているなら話は別だがな」
　だからアクアは考えた。連邦の情報を得れば、バーニィは私を連れて行ってくれる。
　翌朝、バーニィはクリスの後をつけた。そうすれば、連邦の施設の場所もわかる。そこには何かがあるはずだ。だからジオンのＭＳがこのコロニーを攻撃したり、バーニィ達がコロニー内に潜伏したりしているのだ。
　自分のどこに、こんな行動力が潜んでいたのだろう。内気なアクアは、不思議に思った。
　コロニー管理用の地下トンネルから、研究施設に侵入する・・・見つかったら、ただではすまない。それなのに、今、アクアは地下トンネルの中を歩いている。
　でも・・・と、アクアは思う。バーニィに、ここではないどこかに連れて行ってもらうためならば、何でもできる。
　コロニーという閉塞空間で満足しているクラスメート達とは、違う・・・私は、どこかに行きたいの。
　アクアは、多感で思いこみの激しい「少女」という年代を生きている。普段は閉じこめられている激しいエネルギーは、思いもよらない方向に噴出していく。
　トンネルからの入口は、全て、新品の重扉で塞がれていた。
　残った手段は・・・宇宙服に身を包んで、コロニーの外壁を伝って、侵入する・・・
　非常用ブロックに入ると、緊急用宇宙服の入ったボックスが並んでいた。
　アクアは、首を横にふった。いくらなんでも、これはできない。
　外壁を伝うということは、宇宙空間に出るということだ。一歩間違えれば、コロニー回転の遠心力によって、宇宙空間に投げ飛ばされてしまう。あとは、暗闇と孤独の中で窒息死を待つだけ。
　やっぱりやめよう。そう思ったときだった。
「動くな」
　背中に銃をつきつけられた。
「手を頭の上において、ゆっくり、こっちを向くんだ」
　震えながら、ふりむくと、そこにはバーニィがいた。
「アクア！何やってんだ、こんなところで！」

「いいか、俺が先にいってワイヤーを張るから、それを伝って、ついてくるんだ」
　宇宙服を着たバーニィが、バイザーをくっつけて言った。目の前にバーニィの顔がある。ドキドキする。
「ジュニアハイの女の子と一緒に侵入する特殊工作員なんて、きっと俺がはじめてだろうな」
　バイザーを離してからつぶやいたバーニィの言葉は、当然、宇宙空間ではアクアには聞こえていなかった。
　コロニーの外に出るのは、初めてだ。目の前を星が流れる。もう一度、バーニィがバイザーをくっつける。
「少しでもコロニーから体を離したら、遠心力で宇宙の彼方へふっとんじまう。俺がいいと言うまで、手すりから手を離すなよ」
　そう言うと、バーニィはワイヤーを持って２００メートルほど離れたブロックに、エアノズルを調節しながら体を流した。
　先のブロックに、ワイヤーの先を固定したバーニィが、両手を丸の形にしてサインを送る。
　アクアは慎重に、体とワイヤーをフックでつないだ。あとは、トンと手すりを蹴れば、後はワイヤーを伝ってバーニィのそばにいける。
　でも・・・怖い。
　ここではないどこかに行きたい。そう願ったのは自分なのに・・・いざ、それが叶いそうになると、怖い。
　自由と引き替えの孤独と死が、宇宙空間に待っているような気がする。
　たった２００メートルの宇宙。それが、かぎりなく遠い。バーニィの姿が、とても小さく見える。
　その時、バーニィが微笑んだような気がした。それはアクアの気のせいかもしれないし、バーニィが「やれやれ」と笑っただけなのかもしれない。
　それでも、アクアが勇気を出して一歩を踏み出すには充分だった。
　手すりを軽く蹴る。思ったよりも早く、目の前の星達が流れていく。恐怖より、自由を感じる。父のことも母のことも忘れて、今、自分はコロニーという閉塞空間の外にいる。
　バーニィが、アクアの体を受けとめる。
「オッケーオッケー！上出来だ。初めての宇宙は、どんな気分だ？」
　ドキドキ。ドキドキ。大人の男に抱きとめられて、胸の鼓動がとまらない。心臓が口から出そうだ。
　内気な少女、アクアマリン・イズルハは、恋と冒険に夢中になっていた。

第４話「河を渡って木立を抜けて」

　ミニエレカが夜のハイウェイを走る。
　アクアは助手席で、寝息を立てていた。デジカメのメモリーカードには、隠し撮りに成功した連邦の新型ＭＳの画像データがある。
　ハンドルを握りながら、バーニィは溜息をついた。こんな中学生の女の子を連れて、よく極秘侵入の任務に成功し、無事に脱出できたものだ。
　ミニエレカは、アクアの家の前で停まった。窓は真っ暗だった。
「なんだ？また留守か？まったく、この娘の親は何やってんだ。おい、起きろよ」
　アクアは、寝たふりをした。もう少し、こうしていたい。
　バーニィは運転席を出ると、助手席のドアを開けた。ドキドキしながら、寝たふりをして待つと、バーニィはアクアを、ヒョイッと抱き上げた。驚いて、思わず目を開けそうになるのを、じっと我慢した。
　王子様に抱かれる、お姫様のような気持ち。少女は胸の鼓動を感じながら、一瞬の幸せに包まれていた。意外と重いと、バーニィが思ったことなど、アクアは知る由もない。
　バーニィはアクアを抱きかかえたまま、隣のクリスの家の前に立った。その様子に気がついたクリスが、ドアを開ける。
「あら、バーナードさん」
「すみません。アクアを送ってきたのですが」
「おばさん、出かけているようね。うちのソファーに寝かせましょう」
　バーニィは家に入ると、クリスに案内された応接間のソファーにアクアを降ろした。今さら起きることもできず、アクアは寝たふりのままだった。
「それじゃ、失礼します。クリスティーナさん」
「よろしかったら、またいらしてくださいね、バーナードさん」
「あの、バーニィで、いいです」
「私も、クリスって呼んでください」
「おやすみなさい、クリス」
「おやすみなさい、バーニィ」
　アクアは、じっと目をつぶっていた。さっきまでドキドキしていた胸の内が、なんだかモヤモヤとして気分が悪くなってきた。
　バーニィを取らないで・・・胸のモヤモヤが、灰色の渦を巻いていく。

　それでもアクアは、バーニィのために、何かをしたかった。
　数日後「学校の自由課題」と偽り、クリスに頼んで、研究施設のディック教授にインタビューする約束を取りつけた。施設に入れれば、また、バーニィのためになる情報を得られるかもしれない。
　今度は、正面から堂々と、施設に入る。部屋に入ると、白髪の黒人が、節の目立つ指の握手と人なつこい笑顔で、迎え入れてくれた。
「ＭＳは、人を幸せにするためのものではないよ」
　ディック教授の言葉は、巨人を操るバーニィが自分を連れ去ってくれると夢想していた少女にとって、少しショックだった。
　その時、窓の外から、小さな爆音がした。
　ディック教授と一緒に、ブラインドの隙間から窓の外を見ると、遠く夜の市街地の上空、連邦のジムが青い正体不明のＭＳに撃墜される瞬間だった。
　部屋のルームフォンが鳴る。アクアに避難するように言いながら、教授は受話器を取った。
「アレックスをコロニー内で？もちろん、いつでも出撃できるとは思いますが」
　教授の声を後にして、アクアは部屋を出た。
　建物の外に出ると、思ったよりも近くに、青いＭＳが立っていた。反対側のブロックから、倉庫の屋根を壊しながら、灰色のＭＳが立ち上がる。バーニィと一緒に侵入した時にデジカメに収めた、連邦の新型。
　青が爆薬を仕込んだワイヤーを灰色に巻きつける。爆発連鎖。爆煙とともに、灰色の補助装甲が崩れる。
　中から姿を現した真の姿は、白。胸に、ＲＸ－７８ＮＴ１の機体ナンバー。通称、アレックス。その機体がニュータイプ専用ガンダムであることなど、アクアは、もちろん知らない。
　青がビームサーベルを抜くより早く、白の左腕の強化バルカンが火を噴く。為す術もなく、穴だらけになって崩れ落ちる青。
　勝利を確認して、膝をつく白い機体のコクピットから、ノーマルスーツ姿のパイロットが出てきた。ヘルメットを取る。長い赤毛が、こぼれる。
　アクアは、視力はいい方だ。何よりも、あの、憧れと嫉妬の対象である女性の姿を見間違えるはずがない。
　アレックスに乗っていたのは、クリスだった。
　アクアは、その場を急いで走り去った。どこをどう走ったのか覚えていない。あるいは、思ったよりも施設を離れていなかったのかもしれない。
　角を曲がったところで、暗闇から銃口をつきつけられた。
　作戦に失敗し、傷ついた隊長の遺体の側に立ちつくすバーニィが、とっさに向けた銃口だった。　

　何が起こったのか、よく分からなかった。ただ、直感的に思った。
　クリスさんは、バーニィの敵。バーニィと、私の敵。

第５話「嘘だと言ってよバーニィ」

　ジャンク屋の倉庫で、バーニィは、アクアが買ってきたハンバーガーを貪るように食べていた。
「警察は、俺を捜していたか？」
「・・・いいえ」
「アクア、お前はどうして、俺にかまう？」
　アクアは、うつむいた。何も言えなかった。
「もう、俺にかまうな」
「バーニィさん・・・バーニィ」
「俺は、ガンダムを倒す。外に転がっているザクを修理すれば、なんとかなる」
「どうして？もうバーニィ一人しか残っていなんでしょ？逃げればいいじゃない」
「クリスマスまでにガンダムを破壊しないと、このコロニーをジオンが核攻撃する」
「・・・だったら、私を連れて、逃げて」
「え？」
　バーニィは一瞬、アクアの言葉の意味が分からなかった。
　いつの時代でも、理屈で生きる少女というものは存在しない。そして、そういう少女を理解できる大人の男もいない。
「ここから逃げよう。私、バーニィと一緒だったら、どこだって行ける。宇宙空間にだって、出ていけたもの」
　アクアが怖いのは、核攻撃で死ぬことではない。そんな想像できない死より、バーニィと二度と会えなくなるのが怖い。
「男と逃げるなんて、子供の言うセリフじゃないぜ」
「私、子供じゃないわ」
「落ち着けよ、アクア。俺が君と逃げたら、このコロニーは核攻撃で全滅するんだぜ。家族はどうなる？学校の友達は？」
　そんなの、どうでもいい！そう思っても、言えなかった。アクアは黙ってうつむいた。バーニィに、嫌な女だと思われたくない。
「俺はもう、ジオンのためにガンダムを倒そうと思っているんじゃない。俺、このコロニーが気に入った。だから、このコロニーを核から守るために戦うんだ」
　私は嫌い。こんな狭くて、息がつまりそうな空間。閉ざされた現実。学校。家族。皆、嫌い。だからバーニィに、ここではないどこかに、連れていって欲しかったのに。
「クリスさんが、いるから？」
　アクアの問いに、バーニィは笑った。その曖昧な笑顔が全てを物語っている。バーニィはアクアのためじゃなく、クリスのために戦う。ガンダムにクリスが乗っているとも知らずに。
　アクアは立ち上がると、走って倉庫から出て行った。
　バーニィが好き。でも、他の女が好きなバーニィなんて、大嫌い。

「アクア！」
　振り向くと、クリスだった。二人は並んで夕方の小道を歩く。影が長い。冬。もうすぐクリスマス。
「クリスさんって、軍人だったんだね」
「どうしたの、突然に？」
「もしも・・・もしもね、好きな人が敵だったら、どうします？」
「そうね・・・やっぱり、戦うと思うわ」
「・・・本当に？」
「それが、私が選んだ生き方だし、相手が選んだ生き方だと思うのよ。だから私は、自分の生き方を守るためにも、相手の生き方を認めるためにも、銃を向ける」
「じゃあ、その人が、他の女の人のために戦うって言ったら？とめるでしょ？」
「とめないでしょうね」
「どうして？」
「とめて、どうにかなるかしら？」
「つらくないんですか？」
「きっと、つらいと思う・・・だから、ひょっとしたら、やっぱり、とめるかも」
　クリスは舌を出して、おどけた表情で笑った。結局、何が正しいかなんて大人にも分からないものなんだと、アクアは思う。
「今日のアクア、ちょっと変よ。何かあったの？」
「なんでもない・・・」
「ところで、バーニィは元気？」
　クリスの言葉に、アクアの胸がトクンと鳴る。
「クリスさん・・・バーニィが好きなの？」
「な・い・しょ」
　クリスが笑う。大人の余裕。アクアの胸の奥から、灰色に渦巻いていたものが黒くなって目をさます。
　クリスさんを好きなバーニィも、バーニィを好きなクリスさんも、嫌い。

　なんだ、話は簡単じゃない。バーニィがガンダムを倒して、クリスさんが死んじゃえばいいんだわ。
　コロニーは助かるし、バーニィも、きっと私を見てくれるようになる。

　夜。人目につかない時間帯。
　母が寝静まったのを待って、家を抜け出す。人通りの全くない倉庫までたどり着くと、バーニィが闇に紛れてザクを修理していた。
「バーニィ」
　声をかける。コクピットから、パッと銃口がのぞく。
「なんだ、アクアか。脅かすな」
「私にも、何か、手伝えること、ないですか？」
　意外そうな顔で、バーニィはアクアを見つめた。微笑さえ浮かべるアクアの顔は、１３歳の少女には見えなかった。底知れぬ闇を瞳に宿した「女」だった。背筋が寒くなったのは、冬のせいだと、バーニィは思うようにした。
　タイムリミット・・・クリスマスまで、あと５日。

第６話「ポシェットの中の戦争」

　研究施設から少し離れた森に、ガンダムをさそいこめば、民間人を犠牲にしなくてすむ。
　バーニィとアクアは、３日かかってザクを修理し、ジャンクから武装を手に入れ、森に罠をしかけた。
　バーニィと一緒に行動した３日間。それは、アクアにとって、何事にも変えられない幸せな日々だった。たとえ戦争の準備をしていたとしても。
　作戦決行は星降る聖夜。街が浮かれる、クリスマスイブの夜。

　１９：３０
　バーニィはミニエレカを森の反対側にとめた。ここなら、研究施設の連邦軍から見つかる心配もない。
「アクア、お前はここから、ガンダムが俺に破壊されるのをビデオに撮れ」
　助手席のアクアが小さくうなずく。
「俺もお前も、１１時に、１３番ストリートの倉庫に戻る。ガンダム破壊の映像をグラナダに送る手はずは、そこで説明する。もしも俺が時間通りにこなかったら・・・」
　バーニィは一枚のディスクを取り出し、アクアに渡した。
「もしも俺が死んだら、そのディスクにある指示の通りに動け。そうすれば、どんな場合でも核攻撃は防げるはずだ」

　もしも、バーニィが、死んだら？

　そんなこと、今まで、一度も考えたことがない。
　バーニィはクリスを殺してでもガンダムを倒し、私のところへ帰ってくる。そう信じて疑わなかった。
　それなのに・・・バーニィが死ぬ？そんなこと、ありえない。
「さあ、降りるんだ」
「バーニィ・・・死なないよね？」
「もちろんさ」
　それはバーニィの大人としての・・いや、男としての、強がりだ。
　アクアは、目をつむり、顔をあげた。時が、夜が、満ちる。
　バーニィの手のひらが、頬にふれる。唇がきつく重なるのを、小さくふるえながら、待つ。
　しかしバーニィのキスは、おでこに、ちょっとふれるだけだった。
「いいか、アクア。もしも自分が不幸だと思っていても、誰かがそこから連れ出してくれるなんてことはない。お姫様を抱き上げる王子様は、物語の中にしか存在しないんだ。
　だから、現実を変えたかったら、誰かを待つんじゃなくて、自分から動かなくちゃいけない。わかったか？」
　アクアは、ただ、何も言わずに、ゆっくりと首を横に振った。バーニィは寂しそうに微笑む。
「俺は、お前の王子様になれるほど、強い男じゃないのさ」
　本当は最初から分かってた。バーニィの言うとおりなのだということを。
　アクアは潤んだ瞳で、曖昧にうなずいた。バーニィは、ニッと笑った。
「さ、降りるんだ」
　うながされるままにミニエレカを降りるしかなかった。
　窓から手を振るバーニィの笑顔を見たとき、アクアは感じた。もう、バーニィは戻らない。
　走り去るミニエレカの後ろ姿を、アクアは見えなくなるまで、見つめていた。
　核を積んだジオン艦隊が連邦に急襲され沈んだことを、アクアもバーニィも知らない。

２０：００
　突如としてコロニー内に出現したザクに、イブの街はパニックになった。
　ザクは研究施設を目指して、コロニーの「河」にそって進む。出撃するアレックス。右腕のバルカンを避け、誘うように、森に逃げるバーニィのザク。それを追うアレックスのパイロットは、赤毛のクリス。
　森の仕掛けが煙を噴く。突然、視野を塞がれたアレックスの周囲にバルーンダミーがいくつもふくらむ。バルカンが無駄弾を消費する隙に、背後に回ったザクのヒートホークが迫る。
　急旋回するアレックス。バルカンがザクの装甲を穿つ。コクピット右部被弾。飛び散る破片がバーニィの額を切る。
　交錯するヒートホークがアレックスの右腕をバルカンごと裂き、２撃目が胸部を襲う。火花を上げて飛び散る破片がノーマルスーツさえ引き裂き、クリスの右腕を傷つける。
　ビームサーベルを抜くアレックス。切り落とされるザクの左腕。もつれながら倒れ、森の斜面を滑る落ちる２体の巨人。
　ザクが止まる。アレックスの体が研究所の近くまで滑る。距離をおき、ゆっくりと立ち上がる２体。姿勢を整える。
　アレックスのコクピットにはクリスが、ザクのコクピットにはバーニィがいることを、二人は知らない。
　ただ、互いのコクピットの中は、自分の荒い息の音しか聞こえない。
　ブゥン。アレックスのサーベルが伸びる。
　ウォァン。ザクのヒートホークが熱を帯びる。
　同時に踏み込む。一瞬。ぶつかり合う２体。
　ヒートホーク。アレックスの首が潰れ、飛ぶ。しかし、そのビームサーベルがザクのコクピットを貫いていた。
　倒れるアレックスの、ニュータイプ感応型センサーの塊である頭部の修理は、容易ではないはずだ。作戦は終了した。ガンダムは破壊された。
　そしてくずれ落ちるザクのパイロットは、きっと、炭も残らないほど焼き尽くされてしまっただろう。
　アクアは森の向こうから、その様子を、じっとカメラにおさめていた。それがアクアにできる、唯一のことだった。
　スイッチを切ると、その小さな戦争を動画データに封じ込めたカメラをポシェットの中にしまい、その場を走りさった。
　きっと、こうなるだろうって、分かっていたけど・・・
　まだ、心のどこかで、悪い魔女を倒した王子様が自分を抱き上げて、連れ去ってくれる夢を、見続けていたかった。
　少女の望みは、ただ、それだけだったのに。

　２３：００
　アクアは倉庫の片隅で、バーニィから渡されたディスクの画像を見ていた。バーニィの姿が見える。バーニィの声が聞こえる。
「アクア、お前がこれを見ているころには、俺は死んでいるだろう。
　もしも俺が、ガンダムを破壊していたら、アクアが撮った映像データを９番街の「エルトン・ジョン」という名のバーの、ブラウンというマスターに渡してくれ。ジオン艦隊に連絡を取ってくれるはずだ。
　もしも俺が、ガンダムを破壊していなかったら、このディスクをクリスに渡してくれ。このディスクには、もう一つ、俺がジオンの核攻撃のために動いていることを証言しているデータが入っている。それで連邦が動き出すだろう。
　どっちに転んでも、核攻撃は避けられるはずだ。
　
　アクア、お前はもっと笑った方が、かわいいぜ。
　いい女になれよ

　クリスによろしくな」

　アクアは、ポシェットの中の戦争を胸に抱えて「エルトン・ジョン」へ急いだ。泣いている余裕が無いのが、せめてもの救いだった。

　戦争は、ジオンが敗北して終わった。
　半壊した校舎の修理は終わっていないけれど、今日から新学期がはじまる。
　スカートを短くしたら、冬の寒さが、まだつらかった。
「アクア！」
　ふりむくと、クリスが立っていた。右腕をギブスでかため、吊っている。
「どうしたの、その髪？」
　クリスが訊く。アクアは黒かった髪を、クリスの髪のように赤く染めていた。
「気分転換。クリスさん、ひっこすの？」
　クリスの家の前に、大型トラックが止まっている。
「家族ごと、地球に戻るのよ。アクアに会えてよかったわ。やっぱり、お別れのアイサツは、直接しなくちゃね」
「仕事の関係？」
「そうね。もう、戦争も終わったから・・・最後にバーニィに会えないのは残念だけど」
　チクリ。アクアの胸に小さなトゲが刺さる。
　今、ここで「あなたの殺したザクのパイロットが、バーニィよ」と言ったら、クリスは、どんな顔をするだろう。
　言いたい。言って、クリスを苦しめてあげたい。言って、私が楽になりたい。
　だけど、何も言えずに、アクアはうつむくだけだった。　
「どうしたの、アクア？そんな哀しそうな顔しないで。
　笑顔の方が、アクアには、よく似合うわよ・・・　
　いい女になるのよ
　バーニィによろしくね」
　微笑みながら、クリスは言う。憧れの、大人の笑顔で、バーニィの最後の言葉と同じことを言う。
　私は、まだ、一人の子供でしかない。

　髪を赤く染めても、スカートを短くしても、自分も周りも、何も変わらないかもしれない。
　ただ、ちょっと、ドレスコードにうるさい教師に注意をされるだけかもしれない。
　それでも・・・とアクアは思う。それでもバーニィは私に言った。現実を変えたければ、自分から動くしかない、と。
　だから、私は、今日から、笑う。赤い髪をなびかせて。短いスカートをひるがえして。
　クリスが乗り、走り去るトラックを見送ると、アクアは学校に向かって走り出した。

ｆｉｎ

００８０ポシェットの中の戦争

作：プロト ◆xjbrDCzRNwさん